La trasmissione del meningococco avviene per via respiratoria e i soggetti colpiti sono infettivi per circa 24 ore dall’inizio della terapia e per il periodo di incubazione di 1-10 giorni.
Il batterio è un ospite frequente delle prime vie respiratorie ed è presente nel naso e nella gola del 8-25% della popolazione sana con percentuali più elevate tra i giovani adulti, nonostante i portatori non manifestino alcun sintomo.
In Italia, il 6,6% della popolazione è portatore sano del meningococco e in quasi la metà dei casi si tratta del meningococco di tipo B.