La meningite batterica si trasmette attraverso il contatto con la saliva, le secrezioni nasali o le secrezioni respiratorie.
Perché il contagio avvenga è comunque necessario essere a contatto prolungato con la persona infetta o essere stati a contatto diretto con le secrezioni orali del paziente.

In particolare, il contagio può avvenire in seguito a:

• un bacio
• tosse e starnuti
• la condivisione di bicchieri o oggetti personali, quali spazzolino da denti, rossetto o sigarette

Solitamente il periodo di incubazione varia dai 2 ai 10 giorni e la malattia è contagiosa soltanto durante la fase acuta dei sintomi e nei giorni immediatamente precedenti la loro comparsa.

Per le persone che sono state a contatto diretto con un soggetto colpito da meningite da meningococco o emofilo di tipo b è necessaria una terapia antibiotica preventiva, mentre nel caso di contatto con soggetti ammalati di meningite da pneumococco non è necessario alcun antibiotico.

Non sempre la presenza del batterio a livello di naso e gola porta allo sviluppo della meningite; si parla in questo caso di “portatori sani”, che nella maggior parte dei casi non si ammalano, ma che rappresentano una importante fonte di contagio per la popolazione.